2005年，英国科学家在英国芬得克里夫兰郡的地下发现了“玛士撒拉小虫”，它是世界上最长寿的生物；玛士撒拉小虫是一种细菌，经过分析鉴定，这些依然活着的细菌的寿命为2.6亿年。
研究人员估计，玛士撒拉小虫的发现地曾经是一片浅水，后来水蒸发干净，它们与盐一起沉积下来。在漫长的演变过程中，它们适应了地下盐层的严酷条件，以盐层中的有机物维生，并且新陈代谢的速度变得极为缓慢，几乎接近于零。
这一发现为探索生命起源和外星生命提供了新的方向，既然在如此严酷的条件下还能有生命存活下来，那么，在过去人们认为不可能存在生命的地方也有可能找到生命。