被誉为“死亡之海”的罗布泊，上千年以来一直吸引着科学家、探险者的目光。1901年，瑞典探险家斯文·赫定发现楼兰遗址，并发表《罗布泊探秘》，提出“罗布泊是个游移湖”的观点。
1934年，中国和瑞典共组的科考团进入罗布泊考察，斯文·赫定和中国专家黄文弼、袁复礼、陈宗器等人一起，对塔里木河下游及罗布泊地区的水文、气象等进行了深入的考察和测量。
此后，针对罗布泊是否游移，中外科学家持续了数十年的争论。1959年，中科院组成新疆综合考察队（含前苏联学者）进入罗布泊地区，提出“罗布泊不游移”的观点。
1980年~1981年，中科院新疆分院重新组织罗布泊综合科学考察，进一步证明了“罗布泊不游移”学说，并对罗布泊洼地的形成、演变，动、植物区系特征，丝绸之路和楼兰的兴衰等有了新的认识和结论。考察队队长、新疆分院副院长彭加木在此次考察中失踪。